央宁。

    莫节靠在酒店的柜台上，脸上挂着愉快的微笑。小酒馆里人山人海，人们簇拥在桌子旁，聚集在柜台旁，或者干脆挤到任何一个可以站立的角落里。每个拳头都握着大酒杯的把手。捕鼠人得到可靠消息说，大胡子被迫到附近的其他酒馆去买更多的啤酒和烈味酒，以补充他卖出去的酒。

    这是有道理的。央宁正遭受瘟疫的侵袭。现在这一事实是不容否认的。恐慌笼罩了整个城市。在有谣言说鼠疫是由动物传播的之后，人们疯狂地扑杀猫狗。莫节的两只捕鼠器被一群惊慌失措的农民抢走了，他什么也做不了，只能眼睁睁地看着那些可怜的人把他的狗打死——同时还一直向神明哭喊着，要祂保护它们免受瘟疫的侵袭。在恐惧中，他们谁也没有想到，所有的生命，甚至一条小狗的生命，对神明来说都是弥足珍贵的。

    谨慎的央宁人把自己关在家里，希望通过隔离自己可以避免接触疾病。另一些人，既不富裕，也没有谨慎的气质，就陷入了放荡的疯狂，决心在邪神的阴影降临之前放纵到无度。现在，栖凤楼和其他一百多家酒馆都在为这些阴郁而活跃的顾客提供服务，每家酒馆都在努力吸引那些任性而鲁莽的浪荡子。

    捕鼠人望着人群的另一边，目光落在巨鼠骑过的橡树架上。讽刺的是，这只野兽是一个来自制革巷的制革工人塞进去的。这个工人一定有几分戏剧演员的气质，因为他把那只巨鼠摆出一副凶狠好斗的姿态，所有看到它的人的第一反应都是惊慌地后退，准备保护自己不被这只咆哮的怪物攻击。

    当然，那只老鼠真的死了。它脚边的架子上散落着它的骨头。制革工人临时制作了一个木框架来支撑老鼠的皮肤，在填充时只使用了老鼠的头骨。两个红彤彤的铜块是用来装眼睛的，只要光线照在眼睛上，就会发出不祥的光芒。

    老鼠脖子上挂着的那块粗糙的牌子破坏了这种效果。不知怎的，有个谣言开始流传，说摩擦怪兽的皮毛可以驱除瘟疫。为了保护他的新景点，大胡子把禁止触摸的牌子挂在了它的脖子上，不过这并没有任何用处，因为他的大多数顾客都不识字，而那些识字的人，大多来自现已关闭的学院的学生，他们对这个怪物并不感兴趣。由于持续的关注，怪物身上的几个斑点开始显得有些稀疏。

    莫节慢慢地喝了一口啤酒，然后屈尊继续与那个自命不凡的学者的谈话。老学究站在他的右手旁，白皙的双手紧握着他的锦缎帽子，布满皱纹的额头上满是汗珠。捕鼠人尝到了贵族脸上绝望的神情。

    老学究举起手指说:“学城将为这个标本支付……三块，三块金锭，”他轻声笑道。

    莫节拍着老人的肩膀，也和老人一起咯咯地笑了起来。学者对这个过于熟悉的手势皱起了眉头，但很快就挤出一个大大的笑容。“三块金锭，你需要抓多少只老鼠才能赚那么多钱啊?”

    “干了！”莫节说着，一口喝完了他杯中的酒。他指着酒馆那头，指了指围在巨鼠标本周围的人群。“就是那个，”他解释道。“这个玩意吸引了成群结队的顾客来到这里，而我得到了一半的利润。现在，如果我能和学城也有类似的安排——只要城主大人认为它可以安全重开，那也许我们就能达成协议。你们要收门票，明白吗?”

    学者脸上所有的和蔼都消失了。“我要那个标本作研究用，而不是给一群农民干瞪眼看的!”

    莫节耸了耸肩。“太糟糕了。看起来把我的怪物继续留在这里我能赚更多。”当他看到学者愤怒地转过身去，从大胡子那里点了一杯新鲜的饮料时，他的眼里流露出一丝严厉。“小心点，学城的老爷。”莫节说道。"恐怕这次你得付酒钱了。"

    看到学者恶狠狠地瞪着他，莫节笑了起来，从人群中挤了过去。也许是学者的愤怒，但突然间酒馆里感觉有点冷。捕鼠人渴望炉火的温暖。当他穿过繁忙的房间时，他发现顾客们向他欢呼和敬酒。也许不像他杀死的怪物那么有名，莫节却成了当地的英雄。对于捕鼠人来说，即使是社会上最下层的人也习惯于躲避，所有的关注都比大胡子在柜台后面藏的任何东西更令人兴奋。

    聚集在炉边的顾客们为莫节腾出了一块地方。一个身材高大、肩膀宽阔、有一种战士风度、带有明显的北方口音的男人甚至请捕鼠人喝了一杯。这位当地的英雄礼貌地拒绝了，依偎在炉火旁，试图温暖手中的寒意。

    当他注意到钉在壁炉后面的东西，几乎被呼啸的火焰遮住时，一股不同的寒意钻进了他的身体。猪的下颚骨，它的象牙被煤烟熏黑。古老信仰时期的民间医学，一种辟邪护身符。如今，有许多壁炉上都装饰着这样的护身符，而这里的护身符是为了缓解一种特殊的疾病。

    莫节凝视着火焰，他的思绪离开了繁忙的人群，离开了祝贺的欢呼声。他想起了酒馆地窖里的那间小房间和那个被埋在里面的人。捕鼠人把目光从炉火上移开，想知道那个人是否还在附近，是否还有人请他喝一杯。

    相反，他发现自己看到的是狐君玲美丽的脸庞。看到她在找他，他的喜悦很快就消失了，因为她的