餐桌上，宾利彬彬有礼地应对着太太们的嘘寒问暖，对真正的来意只字未提。

    “您父亲还好吗？去年，我们听说他卧病不起，正打算去探望时，亨利却忽然倒下，没想到现在……”达什伍德太太说着，擦了擦眼角。

    “他还是老样子，咳嗽不停，最近胃口也不好，但偶尔也能坐起身。”宾利眉目间流露出一丝忧愁。

    “宾利先生，你的姐妹们还好吗？”埃莉诺问道，“听说秋天的宴会上，宾利小姐的一曲钢琴获得了所有人的赞扬，可惜我们没有机会听到她的琴声。”

    “她们都好，一整个冬天也没有生病，最近还爱上了绘画，或许和您会有共同语言，达什伍德小姐。”宾利和埃莉诺相视一笑，“说到宴会，一个月后，我们将会举办一场春日舞会，父亲想要热闹热闹。”

    “噢！你的意思是？”达什伍德太太吊起了眉梢，玛格丽特从她的眼中看到了惊喜和兴奋。

    “我想邀请诺兰庄园参加舞会，希望到时候您能赏光。”

    达什伍德太太轻拍着胸口，声音有些颤抖：“我很乐意，噢，不过，我们最近可能就要离开诺兰庄园了。”

    “咦？为什么？”宾利眼睛睁大，语气有些不可置信，“达什伍德太太，亨利·达什伍德先生虽然已经去世，可您仍是他的妻子，三位小姐也仍是他的女儿，为什么……”

    “母亲，您当然应该多住些时日。”约翰尴尬地轻咳。

    纵然将继母和妹妹们赶出庄园并不违法，可这确实不符合普世道德。在宾利这样品德高尚的外人面前，再加上还有求于他，约翰尚且还保有一丝羞耻心，顿时有些无地自容。

    虽然他这样说，但是这也侧面表达出，这母女四人早晚将会离开，而约翰和范妮完全没有要她们长久留下的意思。

    达什伍德太太和两位姐姐又沉默了，她们的羞耻和道德不允许此时在外人面前做出任何反应。指责约翰？那只会让她们脸上难看。

    玛格丽特不理解这样的心态，就像是“病耻感”或者“受害者有罪论”。但无论是出于“玛格丽特”的视角，还是叶书锦的视角，这也绝不应该是她们去遮掩和感到羞耻的事实。

    这时，女仆收走了前菜餐盘。

    玛格丽特扯出一抹笑，说道：“达什伍德先生太善良啦，他知道我前些日子遭了场大病，容许我们再住些日子。否则，宾利先生，恐怕你这次来就见不到我们了。”

    宾利先生皱起眉头，十分关切地嘘寒问暖。

    约翰面露慌乱，连忙道：“玛格丽特，诺兰庄园还是你们的家，你们想住多久就住多久！”

    “真的吗？”玛格丽特惊喜地睁大了眼睛。

    “当然！没有人会对此产生异议。”

    “哎？可是，埃莉诺已经开始登报找房子了……”

    埃莉诺忽然被点到：“是，我正在等回信。”

    宾利先生十分不赞同的样子，柔声面对达什伍德太太：“太太，您如果遇到麻烦，请不要犹豫写信给我。我一定尽我可能提供帮助。”

    达什伍德太太连忙道谢，有些尴尬地不去看约翰的表情。

    范妮脸色僵硬，打断了他们的对话：“宾利先生，接下来的主菜是我们从伦敦带来的主厨艾米丽的作品，她擅长做炸鱼，最近也研发出了新的口味，您一定要试试。”

    “哦？炸鱼？”宾利先生面露惊讶，“是否是那道‘珊瑚鱼’？我听达什伍德先生描述过它的口味和造型，实在是太期待啦！”

    “不……”范妮话音未落，餐厅门被推开，丹妮丝太太身后的仆人们每人捧着一份餐盘鱼贯而入。在丹妮丝太太麻利的指挥下，每人面前被放上了新的餐盘，保温罩也被掀开。

    “这？”宾利先生脸上的期待变成了疑惑。

    玛格丽特定睛一看，忍不住噗嗤一笑。

    餐盘中，鱼片两边被切成了细条状，底下用煎土豆和胡萝卜撑起，看得出厨师想要将它立起来。

    然而，她用了英国炸鱼惯常裹湿粉的手法，粘连在鱼肉条上的面粉过多，炸出后显得臃肿。

    切开尝了一口，玛格丽特连连摇头，将杯中的葡萄汁一饮而尽。

    细长的鱼肉由于被大量湿面粉裹着浸炸，咀嚼时，油味在口腔中里爆开，盖过了鱼肉本身的味道，让人等不及地想吃一口酸味解腻。

    她将炸鱼蘸了番茄酱汁，口感勉强好了些，但下一口却并不是那么令人期待。

    出于礼节，宾利蘸着酱汁吃完了面前的鱼肉，但从他微皱的眉头可见他心中的迟疑。

    约翰之前吹得越狠，期待度越高，现在他就越失望。

    范妮倒是吃得很高兴，至少看起来是这样：

    “艾米丽做炸鱼一直很有水平，但这道菜并非她最擅长的，新菜还在试验阶段……

    宾利先生，下次有机会，我一定要向您推荐她的酸奶炸鱼片，子爵家的夫人还曾问我们要过食谱呢！”

    宾利放下了叉子，