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    大唐之所以被称为大唐，就是基于这些简单而很有力量的东西。

    宁缺不是一个典型唐人。他在战场上经常显得不够勇敢，更没有置诸死地而后生、把自家房子烧了图一乐的剽悍劲儿，相信他再在渭城生活二十年，也没有可能写就一场从乞儿成长为将军的人生大戏。

    但他在军队里呆的时日足够长久，长到他可以精准地把握住这个时代唐人那些可贵或可怖的气质，于是当他发现公主车队上的箭眼时，马上便推论出一些很令人头痛的事情——草原上那位继任的单于，居然胆敢追杀大唐公主，如果他不是真的疯了，那就是帝国内部有真正的大人物与之勾结，向其发出了不受帝国追究报复的承诺。

    “四公主现在已经入了国境，进了渭城，结果她依然没有完全表明身份？为什么？因为她不信任。她或者会信任陛下，但肯定不会信任陛下的臣子，比如将军你，比如我们这些边军，甚至是整个朝廷。”

    “因为她很清楚，如果没有长安城里某些大人物点头，草原上根本没有蛮人敢对她行凶。能够给蛮人这种承诺，并且让单于相信的人……最多不超过四个，而那四位甚至是连她都惹不起的角色。”

    “这种帝国上层之间的战争，就连将军您都只能躲的远远的，更何况是我们这种小人物……”宁缺用脚跟碾了碾微湿的泥地，低声道：“路上肯定要出事儿，我这种人顶天也就能对付三五个人，参合进去根本起不到任何作用。”、

    “护送公主队伍里多我一个人也就是山路里多具尸首，少我一个渭城还能多留一个军纪不错的善良小兵，将军大人，您就把我当成是那天地间的元气，没什么太大用处，干脆看都看不到好了。”

    马士襄看着貌似谦卑的少年，似笑非笑道：“把自己比作天地间的元气？这算是谦虚还是自夸？如果你真想服我收回这道军令，你自己是一道屁或许更合适一些。”

    宁缺嘿嘿笑了两声，回答道：“马上就是要上书院的学生，话用辞总得雅致一些。”

    马士襄没有继续取笑这个孩子，沉默片刻后平静解释道：“让你去给公主的车队当向导，其实……主要就是为了这件事情。你的战功确实够了，初试也通过了，我请上峰为你写了推荐函，军部的回执已到，但莫非你以为这样就能进书院？”

    “你毕竟在边塞呆的时间太长，就算听过一些书院的故事，但你并不清楚那里究竟个什么地方。”

    他的表情凝重而严肃：“在大唐人心中，书院是最神圣崇高的不可触犯之所在，拿了军部回执，只代表你能参加书院入院试，但想要真的踏进书院那扇红门，你至少要跑三个部堂去盖章……”

    “像我们这种级别写的推荐函，那些部堂哪里会瞧在眼中，就算是军部回执也没有什么力量，只要他们愿意，随时可以把你参加入院试的时间拖上好几年。数十年来，这已经成了常景，除了书院先生们自己去民间收的学生，任何从朝堂推荐路子的考生，都要花大价钱去疏通门路，不知多少殷福之家，就为了那场考试落得了倾家荡产。”

    “我知道这两年你在渭城存了些钱，可难道你以为靠那几百两银子就能把那些家伙喂饱？”

    宁缺挠挠头，感慨道：“以前可没有人告诉我这件事情。”

    “因为现在有解决这件事情的办法，所以自然没必要告诉你。”

    马士襄看着他道：“只要路上你能立下功劳，入了贵人法眼，甚至只需要贵人记得你的名字，到时候公主府里随便一位管事句话，还有哪个衙门敢不长眼去敲诈勒索你？”

    “这就等于，我必须要拿命去赌一个书院入院试的资格，听上去怎么总感觉有些不划算？”宁缺继续挠头。

    马士襄狠狠瞪了他一眼，训斥道：“胡涂！混帐！为了能进书院，不知多少人恨不得卖了自己亲娘，杀了自己亲爹！现在不过是要你小子冒点小风险，你居然还不肯干！”

    片刻后，他的表情温和下来，劝勉道：“据我分析，殿下应该也很明白她的行踪不可能保密。你能猜到她的身份，全渭城人都能猜到，难道她在帝国里的敌人会猜不到？既然如此她还坚持照常上路，明在道路前方肯定有援兵接应，你的任务只是带着她走山中捷径，尽快与那些人碰头，哪里谈得上赌命？”

    宁缺低着头，默默不语，不停盘算着其中的得失利益。

    马襄生看着他的神情，想起这少年平日里最令人恼火的那些怪脾气，知道不拿出一些看得见的利益，很难服对方去冒险，不由叹息一声，压低声音道：“殿下的队伍里有一位老人，他姓吕，听修的是昊天道南门。”

    听到这句话，宁缺霍然抬头，惯常平静而又惫懒的眼眸竟是陡然变得极为明亮。

    马襄生摇头感慨道：“你还是个小屁孩儿的时候就来了渭城，你自己靠的甜言蜜语和本事讨好了全城的老少爷们儿，营卒换了一批又一批，就算是东城的肉饼店都换了两个老板，你却始终是渭城这个土匪窝里最受宠的小屁孩儿。”