军机处要求唐宗周进京的调令来到江西南昌之时，唐宗周却已不在南昌，而是到九江参加作战去了，这是怎么一回事呢？

    原来，并不只是洪亮吉一个人知道唐宗周是个人才，还有一些人也知道，江西巡抚丁懋村就是其中的一个。白莲教起义军直扑九江，丁懋村身为江西巡抚守土有责，必须迎战，因此丁懋村只好硬着头皮，带领人马直奔九江。临出发之前，他想到了唐宗周，便派人去将他请来，亲口邀请他协助自己办理军机。唐宗周见巡抚大人如此盛情相邀，当然也就答应了下来。于是，他就和丁懋村一起，带领着抚标营的两千多人马向九江进发。

    到了九江一看，这里已是乱作一团。九江的城墙城门都是康熙初年建成的，早已年久失修，但近几任知府都只是把修城墙当作敛财的手段，他们自己的腰包一个比一个鼓胀，但城墙却依然如故。如今大战将临，只好临时抱佛脚地抢修。没有砖石木料，官府就强拆民房，结果民怨沸腾，人心浮动。

    此时，九江的防御事务全由江西总兵张德辉负责，他手下有兵七千多人，全都驻扎在城里准备死保城墙一线。唐宗周进城后了解到这一部署，不禁连连摇头，在首次军事会议上，他就直截了当地指了出来。他说：“如今，我军守城兵力已有万余，如果全都猬集于城里，绝不是什么好办法。九江城外，水网密布，易守难攻之处甚多，现在全部放弃，实在可惜。我们应该派兵到城外在各要点设置堡垒，层层阻滞贼兵的进攻，这样才更有利于守城啊。”

    没想到，这一番话让江西总兵张德辉不高兴了。他阴阳怪气地说道：“不知唐大人带过多少年的兵，又打过多少仗啊？既然你嫌本镇兵力布置不当，那就请唐大人亲自来指挥好了。”

    巡抚丁懋村急忙来打圆场，说这是唐宗周一家之言，张将军不必介意。然而，张德辉却很介意，会后的第二天，他就派人给丁懋村送信，说自己病了，难以视事，请抚台大人另请高明。丁懋村不由得慌了手脚，他知道这是张德辉不满唐宗周的缘故，如今大敌当前，张德辉身为总兵如果不出马那怎么能行？因此，丁懋村只好忍痛割爱，对唐宗周说：“从吾啊，你能不能替我辛苦一趟？驻湖口的参将白彦祖手下有兵五千，我早就命他速来九江，谁知现在我都到了，他近在咫尺居然还没到。从吾，你拿着我的牌令替我去催一催，督促他立即前来，不得有误。”

    唐宗周知道是怎么一回事，只好叹口气说：“卑职遵命，但是还望大人多劝劝张镇台，像眼下这样龟缩在城里乃必亡之道，还是分兵把守各处险要为好。”然后，唐宗周带上了自己的一个亲信家丁唐福，两人骑着快马直奔湖口而去。

    九江和湖口相距不足百里，唐宗周只一天时间就赶到了，然而，当他看到白彦祖的兵马却差点把鼻子气歪了，他的人马现在离城只有十几里，跟乌龟爬的一样缓慢。唐宗周见到了白彦祖，向他出示了丁懋村的牌令，然后说道：“白大人，如今军情急如火，九江城危在旦夕，大人应督军火速前行，尽快赶到九江才是。”

    白彦祖嘿嘿一笑：“唐大人所言甚是，我也想尽快赶到九江去，只是这几日暴雨连连，道路都冲毁了，所以我们才行动迟缓。请大人放心，今日天色已晚，我们先扎营休息，明日一早，我军就上路，保证及时赶到九江。”

    唐宗周没有办法，只好跟着白彦祖的队伍一起安营休息。第二天，日上三竿了，白彦祖的官兵们才慢吞吞地爬起来，收拾了营帐，开始上路，上路之后走的也是慢条斯理，好像不是行军，而是在散步一样。

    唐宗周十分着急，他纵马来到白彦祖的马前，对他说道：“白大人，官兵们走的这样慢可不行，你要督促大家快步行进才行啊！”

    白彦祖苦着脸说：“唐大人，你有所不知，如今军饷匮乏，弟兄们一日三餐都难以保证，哪里还有力气赶路啊？再说了”他把脑袋探过来，压低嗓门说：“唐大人，如今军心不稳且又大战将临，如果我还硬逼着弟兄饿着肚肠赶路，把大家都惹急了，只怕到了打仗的时候就会闹出些事故来呀。”

    唐宗周听了，只好无可奈何。这时，他用心观察了一下白彦祖这支人马，越看越觉着心里没底。这支号称五千人的队伍，实际上连四千都不到，显然白彦祖和其他军官一样都吃了空饷，这倒还不算什么，最让唐宗周感到忧心的是，部队里的士兵普遍都面黄肌瘦、精神萎靡，走起路来步子拖沓，整个人都摇摇晃晃，看上去不像一支军队，到像是一伙逃荒的难民。这样的军队哪里能打仗呢？唐宗周心里暗暗地想着。

    走着走着，临近中午了，前面出现了一个村庄，白彦祖就下令全队休息。大队人马来到了村子里，村子里的百姓远远看见官兵来了，早就四散逃走了，村子里只剩下了几个又瞎又聋的老头子。官兵们进了村子，想找点吃的，但是每家都是家徒四壁，能吃的东西都给拿走了，标准的坚壁清野。无奈之下，大家只能在水井里舀点水喝，灌一灌干渴的喉咙。

    唐福也给唐宗周舀来了一瓢水，唐宗周走到了一处树荫下，坐下来把水喝了。他