开春后，田里的活也多了起来，姚老汉如今日益憔悴，身子骨一天比一天差，那田里的活自然是做不动了，可怎么也拉不下那张老脸去求女婿，眼见着别人家都忙得热火朝天，自家的活却没人做，姚老汉焦急得厉害，也顾不得腿伤，硬是咬着牙下了地，还没干个几天，便倒在了田地里，被旁边做活的村民们瞧见，七手八脚地把他抬了回来。

    姚父这一病来势汹汹，本想着似从前那般歇个几日便好，孰料却一日比一日地严重下去，到了后来姚母没了法子，只得要儿子去请了郎中过来，郎中来瞧了，也没说什么，只留了几包药，那药姚老汉吃下去，也没啥效果，不过几日的工夫，整个人便瘦得没了人形。恰逢此时定陶、襄阳诸地发生暴乱，农民起义络绎不绝，绝大多数都打着“崇武爷”的旗号，朝廷忙得焦头烂额，不得不纷纷派兵镇压，多年的战争早已令国库空虚，皇帝一纸诏书，再次从民间征收赋税。

    而这赋税对姚家来说，无异于雪上加霜。

    姚母一夜间仿佛苍老了十岁，只得托人去了邻村，去和张家商议着，想让金梅早些嫁过去，这一来是为了给姚老汉冲喜，二来便希冀着能将女儿嫁了，得一笔彩礼，好将眼下的难关过了再说。

    岂料张家那边回话，只道张旺已去了城里赶考，这婚事短期内定是无法举行了，张家也听说了姚家的情形，还让媒婆送了两吊子钱过来，聊表心意。

    姚母攥着那两吊子钱，却是再也无法可想，里正已说了，家家户户若有拿不出银子的，只要有一个人出来当兵，非但税钱不用交，朝廷还发八百文赏钱，朝廷使出这等手段，便是逼得人不得不参军了。

    一时间，清河村里一些拿不出银子的人家，男人皆撇下家里的妻儿老小，纷纷参军去了，领到的那八百文钱，也足够家里顶一阵子的，夫妻分别，骨肉相离，日日都有。

    谁都知道，朝廷是征不了兵，才会出此下策，而等这些士兵进了军队，也定是去和农民军决一死战的，这一走，说不准就是一家人的生离死别。

    姚家自是舍不得要姚小山上战场，可又拿不出银钱去交赋税，姚母万般无奈下，只得寻思着将家里的地卖了两亩出去，好歹把赋税交了再说。

    可如今村子里家家户户都是自身难保，又哪有人家有那闲钱，能拿出这一笔银子？眼见着限期一日日地临近，姚母愁得一宿宿地睡不着觉，与村子里的其他几户人家商议了，打算将家里的田地典当给云尧镇里的大户刘员外，那刘员外是出了名的心黑，专爱在朝廷征赋税的时候低价从一些百姓手里购得良田，而后还要这些百姓帮着他种，但那收上来的粮食，除了给佃农一些口粮外，其余便全都进了他的腰包，这周围的村庄也不知有多少人家被他这样坑过，但情势所逼，姚母也是没法子了。

    而当初姚小山要参军，姚家打算将姚芸儿嫁出去做妾的，正是这位刘员外。

    袁武这些日子日日进山，得到些灵芝菌菇、山野草药之类的，拿去城里的药店，倒也换了些银子。可交过那繁重的赋税后，手头再次所剩无几。

    夜深了，姚芸儿倚在丈夫的臂弯，犹如一只慵懒的小猫儿，整日都睡不够似的，就连食量也小了下去，但凡嗅了一些油腻的东西，那胃里便要泛恶心，有时甚至会忍不住地干呕。

    男人这些日子都忙着上山，整日里早出晚归，姚芸儿不愿他担心，自是什么都没有说，此时依偎在他的怀里，只觉得眼皮子沉得厉害，甚至连一句话也不想讲，就想睡觉。

    袁武今晚也不知是在想些什么，也没有与姚芸儿缠绵，就那样静静地揽着她，一双黑眸炯炯，令人捉摸不透。

    姚芸儿睡醒了一觉，揉了揉眼睛，就见袁武依旧倚在那里，一手揽着自己的腰，似是半天都没有动一下身子。

    姚芸儿往他的怀里拱了拱身子，袁武回过神来，在她的额头上亲了亲。

    “相公，你在想什么？”姚芸儿伸出小手，揽住了男人的颈，柔声开口。

    袁武摇了摇头，将眸心的暗沉压下，道：“没什么。”

    姚芸儿抬起小脸，瞅着男人的脸色，小声开口道：“你方才的样子，让人很害怕。”

    “哦？”袁武听着，便觉好笑，将她整个地抱在怀里，俯身用自己的胡楂在她的脸颊上轻轻摩挲着。

    每当男人拿胡子扎自己，姚芸儿都忍不住地咯咯直笑，这一次也是如此，她一面笑，一面讨饶，那声音娇柔甜糯，男人听在耳里，呼吸却是渐渐重了。

    翌日，姚芸儿一直睡到晌午方才起来，她动了动身子，却觉得小腹有一抹锐痛，她察觉到自己有些不对劲，轻轻地解开衣衫一瞧，看着那底裤上的血迹，秀气的小脸便是一白，自从数月前第一次来过葵水后，她的信期一直不准，算一算，这次又有快两个月没来了。

    她以为自己是来了葵水，支撑着换了干净的衣裳，可不仅肚子疼，就连腰际那里都好似要断了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎么回事，只想着回娘家问一问母亲。

    刚将脏衣裳收拾好，