“小四，快开门呐！”

    柏生朝左右张望，见无人跟来又紧敲门，“小四小四？”

    在此当口，一只黑猫踩着院墙上的积雪，撒着欢跳到了门头上，口吐人言：“二当家怎的跑出来了？不怕挨打吗？”

    “快别在这说了，外面冷，”柏生拍着鼓鼓囊囊的怀里，欢喜说道：“我给你带了好东西，我们屋里说。”

    小四跳落门后，打开门，俨然已是一个红棉袄小童子模样，可原本瓷净的小脸蛋上，却乌漆抹黑，眉毛都打着卷儿。

    这脸面落在柏生眼里，惹来一阵哈笑。

    “你这是把头钻进谁家灶坑里了？”柏生一面笑一面帮他搓掉脸上黑灰，竟真是那烟碳。

    小四在前“咯吱”踩雪，一路引着柏生来到后院的快哉居，火盆子里乱糟糟的干柴和烧完的灰烬拢在一起。

    “大当家不在，我自己想学着生火来着，可怎么都生不着！”小四扁嘴。

    “不在？他去哪了？”柏生把怀里藏着的包裹取出来，“嚯，烫死我了。”

    一阵浓浓肉香扑鼻过来，小四立即转眼过来，口齿生津，兴奋道：“二当家带了啥好吃的过来？好香好香。”

    柏生将油纸一层层打开，得意道：“知道咱镇上全聚德里最拿手的是什么不？嘿嘿！今儿让你这山野里来的小妖饱饱口福。”

    “脆皮酥鸡！”柏生把鸡一点点撕开，分给直流口水的小四，看他大口撕咬很是痛快，笑着说：“你这吃法，倒像那叫花子啃叫花鸡，慢慢吃别噎着，都是你的，哈哈哈！”

    他趁着小四大快朵颐的功夫，拾起火盆子里的大块木柴，哭笑不得，说道：“这生火就好比读书，读书得先认字识意，一点一点连贯汇通，其后才能通晓四书经义，这烧火也得一点一点从小的干草燃起，干草燃木枝，木枝再燃大柴，就生起来了。”

    柏生操起火镰一边说一边演示，不一会儿火盆子就燃烧了起来，他笑着说道：“三妹临走前，说你正是蒙学的年纪，过了年就可以送你去学堂当那小蒙童嘞！你想不想去？”

    “唔哝唔哝……”小四全神在手里的鸡肉上，嘴里含混不清。

    “哈哈，还是到时等你大当家的来跟你说吧。”柏生看他模样着实可笑，又问道：“你说他不在，他去哪了？”

    “昨个大当家放下五十两银，说是要出门走走，也不知道要去哪里。”小四指着桌子上的银子，又指了指墙根，“叔叔伯伯们又送来许多蔬菜和牛羊肉，还有大米面粉，说要是不想自己做着吃，就去他们家吃。”

    这二人一聊，柏生才明白过来，华阳大概是出远门了，只是这天寒地冻里还不时飘着雪就出门，着实想不通。

    正待他疑惑，门口突然传来沈府丫鬟的急迫声，“少爷！少爷！老爷马上就要回来了，快走吧！”

    柏生听此立马慌了神，扭头就要走，出了门又想到什么，回头朝那红棉袄小童子笑着说道：“小四，有财不可外露，找个地儿藏起来，要使唤他们的时候再唤出来！你知道我家在哪了吧，若是饿了可以来找我，那些糙老爷们家里清汤寡水的没啥好吃的。小四乖，下次过来给你带蜜糖果饯，等着！”

    红棉袄小童子栓上门，一个纵跳跃上院墙，又已是黑猫模样。他舔着嘴边的毛，目送二当家在丫鬟的催促下离远。

    “喵。”

    ……

    入夜，在距离河下镇二十里开外，一头青驴蜷在废弃的草棚子里嚼着窝边的干草。草棚旁边有个荒废了的破庙，早些年原是供着河里的水神，以保水运通畅农渔丰收，可这些年洪水灾害频繁，大多农民颗粒无收，渔民们圩子里的鱼也常跑个没影，都抱怨这水神并不怎的灵验，随着粮食紧缺，来祭拜的人愈少，就逐渐破败荒废无人打理。如今倒成了那些个流浪汉们窝在一起苟延残喘的地方了。

    只是如今这庙也换了主人，原本流浪的乞丐都被赶到了角落里，庙堂大半地面儿都被一群外来的破落户占据着。墙角里用一堆干草掩盖着，那没掩全的地方露着刀兵一角。

    庙里的泥胎神像也已残缺，蒙了一层断了连的蛛网。大半泥身倒落在地，破碎的泥块此刻正被拢起，拢成了个生火槽。干柴在里面噼啪烧着，不时传出阵阵香味。

    “虎崽子，你这法子对不对，好不容易见着一回荤腥，别给烧成炭喽”。

    围拢在庙堂篝火丛周圈约么十七八个汉子，伸手取火的同时，大多都盯着火丛子里被烤干发裂的泥巴坨，正是那个被称作虎崽子的男人用泥巴和枯叶团起来的叫花鸡。

    一群汉子颇是生猛强壮，只是衣服大多破烂，被缝了长条样布丁，面上也多纵着刀疤。那为首的中年反而显得文弱，约么四十来岁数，原本周正的棉袍脏脏旧旧，想来已连日未曾换洗。胡须多日未理，胡茬也已纵满脸颊，发髻被紧紧拢束起来，但仍不免有几缕束不住，散落出来。

    一个衣衫褴褛面目清秀的女子蹲坐在旁边，借着火光给那男人缝着臂膀衣襟上的破缝。火光照亮处，经一