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    建德四年七月，北周军队兵分数路，对北齐发起了大规模进攻。武帝御驾亲征，自率主力大军六万进攻河阴（今河南孟津县北）；杨坚奉命率领舟师三万，自渭水进入黄河，负责策应主力及各路偏师。

    八月，北周军队一路势如破竹，各路人马一共攻克北齐三十余座城池。其中，武帝和齐王宇文宪分别攻克河阴、武济、洛口等地，迅速进围洛阳，但却在此遭遇齐军顽强抵抗。九月，北齐援军大举南下，偏巧武帝又在这个时候患病，北周军队为了保存有生力量，不得不放弃已经占领的三十余座城池，全线撤军。杨坚担心舟师逆流西返很容易被齐军追及，遂下令焚毁舰船，与陆军主力一起撤回关内。

    此次东征虽然未能取得胜利，但从战争一开始便取得的辉煌战果来看，周军的战斗力显然远远高于齐军。有了这样的判断，武帝灭齐的决心便越发坚定了。用他自己的话说，正是这次东征让他“前入齐境，备见其情”，才发现“彼之行师，殆同儿戏”，所以有了“穷其巢穴，混同文轨”的必胜信念。

    建德五年（公元576年）十月，经过一年时间的养精蓄锐和周密部署，武帝再度集结重兵，对北齐发动了最后一次致命的打击。这一次，杨坚被任命为右翼第三军的主将。十月底，武帝亲自督战，指挥各军攻克了北齐的军事重镇晋州（今山西临汾市）。齐后主高纬亲率大军从晋阳（今山西太原市）南下，对占领晋州的周军进行了猛烈的反攻。两军在此激战了一个多月，齐军始终未能夺回晋州。

    十二月六日，武帝亲率八万大军，与齐军在晋州城外展开决战。战前，武帝策马巡视了各军阵地，对各军主将一一勖勉，极大地鼓舞了官兵士气。与之形成强烈反差的是，在这个决定帝国命运的重大时刻，齐后主高纬居然还把宠妃冯小怜带在身边，片刻不离。两军开战后，齐军东翼稍稍退却，跟高纬一起在山岗上并辔观战的冯小怜便花容失色，惊呼“我军败了”，高纬遂不顾左右劝阻，带着冯小怜仓惶北逃。

    皇帝一跑，齐军顷刻溃散。武帝挥师追击，于十二月中旬攻克晋阳。高纬再度北窜，本欲流亡突厥，被部下谏阻，才向东逃回邺城（北齐都城，今河北临漳县西南）。此时，北齐人心已去，凡北周军队所到之处，各地官员守将皆开门迎降。高纬惶恐无措，遂听信术士“当有革易”的谶言，于次年正月传位给年仅八岁的儿子高恒，自称太上皇，企图以皇位的更易禳解灭国之灾。

    建德六年（公元577年）正月十八日，武帝率周师进抵邺城。次日，高纬仅带百余骑弃城而逃，携幼帝亡奔济州（今山东荏平县西南）；邺城旋即陷落。两天后，高纬逃到济州，再次把儿子的皇位禅让给任城王高湝，然后继续逃亡，打算从青州（今山东青州市）南下，投奔陈朝。正月二十五日，当高纬带着冯小怜和幼子逃至青州附近的南邓村（今山东临朐县西南）时，被一路尾追的北周前锋尉迟勤追及，全部被捕，随后押送邺城。

    稍后，杨坚奉武帝之命，与宇文宪联兵北上，进攻任城王高湝驻守的冀州（今河北冀州市）。高湝出兵迎战，被周军打得大败，旋即被俘。高湝是东魏实际统治者高欢唯一一个在世的儿子，辈尊望重，且名义上受幼帝禅让，称得上是凝聚北齐人心的最后一面旗帜。如今这面旗帜黯然倒下，意味着北齐已经彻底丧失了与北周抗衡的资本，只能乖乖接受被北周吞并的命运。

    至此，立国二十八年的北齐宣告覆灭。

    灭齐之后，武帝论功行赏，擢升杨坚为柱国、定州（今河北定州市）总管，让他出镇河北。北齐刚刚平定，河北显然是亟需镇抚的要地，杨坚能够获得这个任命，足见通过此次灭齐之战，他的能力已经得到了武帝的认可。

    然而，当杨坚风尘仆仆地进入定州城，还没来得及熟悉当地的风土人情，一纸调令便从长安飞到了他的手中——武帝决定将他调往南兖州（今安徽亳州市），并命他即刻赴任。

    杨坚强烈地意识到，武帝对他的猜忌之心犹存！

    原因很简单，就当时北周的战略格局而言，南兖州的战略价值明显要比定州小得多。虽然从地缘角度看，南兖州与陈朝接壤，一般来讲也属于军事重地，但是，眼下北周的当务之急却不是对付陈朝，而是肃清北齐的残余势力，镇抚刚刚归降的北齐官民，让长安的统治权能够渗透到中原与河北的每一个角落。只有做完这一切，彻底安定北方的局势，继而积蓄力量，才谈得上南征陈朝，完成统一大业。换言之，南兖州的战略意义，势必要到几年以后才能显现。可如今，武帝却迫不及待地把杨坚从河北调往南方，摆明了就是不信任他。

    让杨坚百思不解的是，既然武帝一开始敢把定州交给他，那就说明信任他，可为什么这么快就出尔反尔、改弦更张了呢？

    这个问题的答案，与定州的一则传说有关。

    自从北魏末年以来，定州的西门就长年关闭，从未打开过。没人知道这是为什么，只知道朝廷不允许。直到北齐初年，定州官民感到出入太不方便，就上奏当时的齐帝高