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    翌日，张渊带人远行，张角特地调拨一百力士随行护卫。

    身为太平道道主之一，若无卫士守护，自然说不过去。

    再则，美稷之行关系到起事大业，张角也不敢等闲视之。

    ……

    并州，西河郡北部，美稷县。

    美稷县与赞皇山之距离接近千里，待得张渊一行人赶至时，已是七月一日。

    这一日，碧草幽幽的平地之上，一队百余人的马队正在不紧不慢地前行。

    牛羊哞咩，良马驰骋，间或有牧犬奔行。

    湳水蜿蜒流淌，为无以计数的草木提供了生命源泉，也造福了沿岸数十万民众。

    一处高坡上，张渊勒马停驻，眺望着“风吹草低见牛羊”的盛景。

    这一路行来，人群密度不断降低。

    及至通过太原郡，进入西河郡境内时，更半日也见不到一个人影。

    但在经过长城一线后，人群密度却再次上升，同时更随处可见牛羊、马匹，以及高飞于天际的鹰隼。

    只是，这些人群，却几乎尽是匈奴人装束，又或者是鲜卑人。

    事实上，而今的并州，汉室总人口只有七十余万。

    而且基本上都处于并州最东部的雁门郡、太原郡及上党郡三郡。

    至于西河、云中、上郡、定襄、五原、朔方等六郡，加起来也只有不到十五万人。

    同时，这六郡人口也基本上都居于各个县城内，围绕着县城垦田生存。

    而在城外的广袤地域，则被南匈奴人、鲜卑人，以及少部分乌桓人实际占据。

    这部分人群，主要还是通过放牧生存，但也有不少人开始种植耕田、发展农业。

    从总体上来看，当前的并州，仍能被汉室实际控制的只有东部三郡。

    至于其余六郡，汉室已无力操控，这或许也是朝廷不再新任使匈奴中郎将的原因之一。

    “根据风部案牍，目前并州刺史乃张懿，西河郡守乃邢纪。

    然而，无论是张懿，还是邢纪，皆无法实际影响南匈奴王庭。”

    张渊旁侧，阎象以衣袖扇风祛热，同时解说着当前的形势。

    “南匈奴王庭与美稷城相对而立，不曾筑城，也不曾迁入城内，仍旧保持穹庐之居所。

    眼下，并州之匈奴人共有四十余万，部邑数百，分散于西河等六郡。

    虽然南匈奴部邑众多，但大体上只有三大部族。

    第一大部族便是王庭所属，这一部分约有十八万人。

    然王庭内部目前也分为三大派系，包括敌汉之左部、亲汉之单于部，以及摇摆不定之右部。

    根据消息，眼下左部势力强劲，左部各部邑大人及小帅占了六到七成，这才压得羌渠难以承受。

    第二大部族便是休屠各部，这一部分约有十二万人。

    休屠各又名休屠、屠各，麾下部邑众多，且敌汉情绪高涨。

    同时，休屠各部也对单于庭不如何尊重，甚至隐有敌视之意。

    第三大部族乃是一众小部邑，人数约在十一二万。

    这部分匈奴人总体亲汉，且大都习惯了耕田之作。

    只是，他们的力量太过分散，若是被敌汉、仇汉贵族掌控了南匈奴大权，怕是也只能随波逐流。”

    赵毅听罢，长叹一声道：

    “不曾想，这南匈奴中，势力划分竟也如此复杂。”

    阎象轻笑一声，摇摇头道：

    “这还只是南匈奴，若是再加上鲜卑及乌桓，承刚兄想来也可理解眼下并州为何会如此混乱。

    虽然鲜卑与乌桓在并州境内各只有数万人口，但生乱能力可并不比匈奴差太多。

    不过相对而言，乌桓人还是比较乖巧。

    鲜卑人就不同了，由于并州北部不断有其他鲜卑各族寇边掠袭，这也助长了他们的嚣张气焰。”

    “狼有狼道，犬有犬道，但狼犬之道并非无法互通。”

    张渊忽然出声，说了一句莫名其妙的话。

    之后便调转马头，继续朝北前行。

    “走吧，去美稷城。”

    赵毅与阎象对视一眼，眼中皆有些困惑，明显都未能理解张渊言下之意。

    当下，一边拍马紧随，一边继续思忖着。

    ……

    美稷城。

    这是一座以夯土及块石混合铸就的土石城，城高两丈余，纵横数百丈，可纳人口上万。

    很长一段时间中，美稷城因为边贸关口之身份，一直极为热闹。

    尤其是春夏相交之际，更屡屡人满为患。

    然而，此时的美稷城却极为萧瑟。

    城池四周除了有千余农夫在耕作外，城中几乎见不到多少人影。

    而在城门口也只有五六个兵丁在值守，且睡眼惺忪。