此时祁存道已经写好疏奏，郑重交付张玄翰：“张郎将，烦你亲往恒州走一趟，务必要见着至尊，将此封事呈上，切记，切记。”

    “祁公，卑职还是随你一道赶往恒州罢。”张玄翰还是有些放心不下。

    “无忧也，有程参尉在此，无人能伤得本官分毫。”祁存道胸有成竹，拈须微笑，“此事至为紧要，不可延误，速速去罢。”

    这位祁侍郎祁大人，对自己很是看重啊。

    程樟心下，未免有些感动。无怪乎古语云，士为知己者死。

    张玄翰便不再多说，躬身抱拳，朝程樟点点头，领了书信转身而出。

    阿塔忠与卫仲南，面上都流露惊喜之色——原来至尊就在恒州！

    祁存道摆摆手，阻止了两人的询问之意，径直往书案之后坐定，又对曾文乾说道：“还有甚么积案，今日一并都了了。”

    传言这位祁侍郎，当年在大理寺为寺丞之时，一年断旧狱万余，无一冤诉者。程樟便仔细聆听，不觉凑上前去。

    祁存道见他颇有兴趣，也就放慢语调，分说得愈发详细。

    阿塔兰跟着母亲出了耳房，见常玉琨正坐在台阶之上，不知从何处弄来些篾条，在手里编织一样小物事。阳光之下，他微眯着眼，手法很是娴熟。

    “我瞧着你们这位程参尉，年纪比你还小些儿，”阿塔兰凑过来，“你怎么一口一个大哥？”

    “哪里小了，程大哥如今已是二十六岁，”常玉琨咧嘴一笑，露出一口大白牙，“足足比某大了三岁多呢。”

    阿塔兰有些扫兴：“哦。”

    这少女不过才十四岁，但雪肤高鼻，碧色双眸，俨然是个美人胚子。

    常玉琨却只瞧她一眼，便继续低头，专心致志，嘴里说道：“某是个穷汉出身，显老。程大哥必定是个世家子弟，修为又深。听说天元、腾龙境界之武道高手，多半都有驻颜之术，瞧不出真实年纪的——小娘子若是潜心炼武，说不定将来便是到了八十岁，也还是一位大美人。”

    他说着便将编织好的竹鱼，递给阿塔兰：“这个送你，年年有余。郡夫人，小的也给你做一只？”

    苏勒朵瞅着女儿，苦笑一声：“却是不用了，多谢常队官。”

    竹鱼活灵活现，嵌着一块黑石当做眼睛，拖着长尾，仿佛游于水中。

    阿塔兰接过竹鱼，嘴里嘀咕：“年节都过了，你还送我鱼作甚。”

    程樟等人已经跟着祁存道出了耳房，听见两人说话，他嗤笑一声：“少在背后编派，程某与你一样，也是个贫寒出身。父母双亡，形影相吊，无房无车，地命海心，茕茕孑立，四顾茫然。”

    祁存道听着他胡言乱语，只微微一笑。瞥见本处县令在不远处恭候，他想了想上前，正色说道：“民事至州县而成，国兴自州县而起。县令者，百里之侯，临民之官，扬风化，抚黎氓，养鳏寡，恤孤穷，查冤屈，理诉讼，务知百姓疾苦，亲力亲为，万不可懈怠也。”

    那县令连忙躬身作揖：“是，按使大人教诲，下官必时时铭记。”

    “所谓官不修衙，本官瞧这遂县，城墙尚为土墙，街道狭窄，屋舍陈旧，可见百姓困窘。明府先前修葺衙署之议，不必再提了。”

    “是，下官晓得了。”

    祁存道便吩咐一人弄一碗汤面来，算是用过了午饭，于是继续启程。

    队伍出了遂县县城，程樟忽地开口问道：“敢问祁公，至尊亲至恒州，可是打算巡视西山道，有出兵渡峡河，攻打西魏之意？”

    “程参尉，此为军、国大政，非你我所能知者。”阿塔忠连忙好意提醒，“何必多问耶？”

    “但问不妨，”祁存道只是摆手，又含笑觑着他道，“若是至尊果有征伐之意，护军以为如何？”

    “若至尊当真要打西魏，卑职愿为前部选锋，第一个杀至北夏州城下。”阿塔忠慨然抱拳，“某家世代为将，只会打仗。待某见着至尊，必定主动请缨，赶往西山道去也。”

    祁存道拈着胡须，又转头问程樟：“程参尉以为如何？”

    “不能打，”程樟果断摇头，“西魏国势未衰，非轻易可胜者。峡河以西，北夏州、抚宁州、北浑州等处，多沙碛之地，人丁稀少，出产未足。大军渡河之后，粮草不能自给，难于久战。再者，如今西魏之镇燕北道行军总管丘林峻，谋勇兼备，当世名将，岂可轻忽之？至尊若贸然兴兵，只恐会无功而返。”

    祁存道面上笑意顿敛，端详着程樟，点头不语。

    阿塔忠不禁眉头深皱：“参尉之意，还是得强攻铁栏关？”

    当年北燕占据谷河之地，雄踞部洲之中，曾两度攻