刘秀生前，向来以扶植河西集团来平衡朝廷权力分配，防止以功臣为主的南阳集团坐大。在“退功臣、进文吏”过程中，河西集团举荐、重用的文吏又远远多于南阳集团，使得河西集团渐渐成为朝廷的中坚力量。

    而建武十七年，前皇后郭圣通被废黜，两年后前太子刘疆主动请辞太子，刘秀从而立原配夫人阴丽华为后，并立阴丽华长子刘庄为太子。并未流血的废立之举，又让南阳功臣集团继续居于汉廷的核心位置。

    刘疆谦恭温厚，深得刘秀喜爱。故而在迷离之际，仍希望他辅佑刘庄，不要使宫廷陷入动荡。河北集团随着郭圣通舅舅刘扬因谋反被诛杀，力量已经大不如前，但河西集团却兵强马壮，在朝廷据有举足轻重的地位。且窦融担任卫尉，手里掌握着羽林军，这让忠诚谋国的赵熹不得不有所忌惮。

    从古至今，历朝历代前几代帝王，宫廷大位之争从来充满血腥。可令赵熹和汉明帝绝想不到的是，这场宫廷阴谋因东海王刘疆忠诚大义，故而在变得血腥之前，便昭然于天下。令刘庄痛心和不解的，最先跳出来挑战刘庄新君地位的，竟然是自己的同产亲弟山阳王刘荆。

    刘秀一生仅有妻三人，生子十一人。其中，前皇后郭圣通生子五人，分别是东海恭王刘疆、沛献王刘辅、济南王刘康、阜陵王刘延、中山简王刘焉。许美人仅生子一人，即楚王刘英。而皇后阴丽华也生子五人，分别是汉明帝刘庄、东平宪王刘苍、山阳王刘荆、临淮怀公刘衡和琅邪孝王刘京。

    在郭圣通所生的五王子中，刘秀最喜欢的是刘疆和刘焉。而在阴丽华所生的五子中，刘秀最喜爱的是汉明帝刘庄和东平王刘苍。刘荆是汉明帝刘庄的三弟，刘庄做太子时，他一度追随过刘庄，是太子宫中的常客。但是，从刘秀泰山封禅时开始，刘庄对东平王刘苍更加信任，失宠的刘荆当时心里便渐生不满。

    在整个汉廷，从皇帝、太后，到亲王、列候，除刘荆自己外，没人看好山阳王。建武帝刘秀从来就瞧不上他，这让他对父皇刘秀心生怨怼。尤其是刘秀临终时对他的冷淡，加上赵熹粗暴地将其赶回封邸，更让他暴跳如雷，反心顿生。

    每天吊唁和每五日的吊祭时，刘荆心里烦死了，他只是不得不来，即便来了也是假哼哼，一滴眼泪也流也不出。兄长刘庄刚登上大位，地位未牢，他心里便蠢蠢欲动，却又自叹力量微薄，便穷思对策。就在此时，一个神秘人物的悄然登场，顿时让刘荆茅塞顿开。

    这天，刘荆从宫中吊唁回到位于雍门大街上的山阳国邸。当天晚上，他正抱着胡姬以酒浇愁，邸吏忽来通报，鲁人颜忠来访。刘荆大惊，他知道颜忠系大儒先贤颜回后人，素以通晓五经、崇信黄老、擅长谋略而闻名天下。颜忠是楚王刘英的门客，一直被刘英待为座上宾。颜忠的来访，让刘荆仿佛看到了救命稻草。他急忙将胡姬和乐师们叱退，将颜忠迎进密室。

    早在从废后之争开始，刘荆与济南王刘康、阜陵王刘延、楚王刘英，都盯着大位。刘庄当太子后，刘荆、刘英表面上归顺太子刘庄，其实暗中与济南王刘康、阜陵王刘延过从甚密。而满腹经纶的颜忠，则是将他们连接起来的关键人物。颜忠崇尚鬼谷子的纵横之道，身为大儒之后，却一心想学苏秦、张仪建不世功勋而留传后世。在刘秀诸皇子中，他投入了温文尔雅、广结天下贤人、且崇尚黄老之学的楚王刘英门下，一心想助刘英谋得大位，从而留名千古！

    颜忠是策士，他深知此时的刘英尚没有夺取天下的资本。赵熹整肃丧仪而得罪了众诸侯王，让颜忠看到“谋势”的时机已经来到。他先拜访了辅国大臣、梁乡侯梁松，然后才来拜访刘荆。因为，刘荆是新君刘庄的同产胞弟，颜忠殚精竭虑，就是想通过刘荆干出一番大事业。内有刘荆与众诸侯王反，外有西羌据陇右为外应，天下必大乱！而只有让天下陷入刘庄无法控制的大乱之中，才能为刘英谋取大位创造条件。

    这天在密室里，颜忠为刘荆仔细分析了天下大势。“殿下，当今朝堂上，河西众臣、南阳功臣两大山头，都忠实于新皇帝。南阳功臣是先皇的起家人马，对先皇的继承人新皇自然鼎力支持。而河西众臣深受先皇皇恩，窦融是国之栋梁，忠诚谋国，胸怀坦荡，先皇视其为国之柱石，向以国事为重，更不可能理会众位诸侯王！”

    “如此，只有借助废太子疆？”刘荆如热锅上的蚂蚁，思来想去一筹莫展。此时经颜忠点拨，忽然豁然开朗。只有借助刘疆，才能调动河西集团力量，也才能推翻地位仍未稳固的新帝刘庄。

    “殿下天智过人，理当据有大宝！只要殿下激反东海王，并借乱势居中取事，吾定说动楚王，以为襄应！而外有大臣，将策动烧当羌反，并据陇右，此为外应。内外相连，则殿下事必成矣！”颜忠心中暗喜，两人一番密谋后，定下大计！

    刘荆不放心地问道，“说动西羌之人，乃当前关键。不知朝中有哪位可靠大臣，能当此任？”

    颜忠愣了一下，为了不让刘荆怀疑，便直言相告，“先帝驸马、辅国大臣、梁乡侯松，将密助烧当羌国据有陇右，殿下不必