经过长途跋涉、一路风尘，西州宣抚使沈禅那与下属赵东洲终于抵达帝国的首都哈剌和林。

    和林这个名字，对于人们来说并不陌生，这是许多蒙古人祖祖辈辈迁徙至此居住的地方，水草风物，至今为人称道。但作为一个帝国的政治中心，它还太过年轻，城市处处扑面而来崭新气息。

    和林城的西南角，有一用土筑成、周为两里的宫城，宫城的中央是大名鼎鼎的万安宫，也正是沈禅那此行述职的目的地。

    面对风尘仆仆远道而来的帝国官员，万安宫外的守卫告知沈禅那，合罕此时并不在万安宫居住，而是春猎于揭揭察哈。

    揭揭察哈的斡儿朵（蒙古语，行宫），是现任蒙古合罕窝阔台降旨命伊斯兰教工匠在距首都哈剌和林一天行程处，一个名为揭揭察哈近水的地方，建造的行宫。每到春天，窝阔台都喜欢在那里放鹰狩猎。

    扑空了的西州宣抚使悻悻，只好将义子太平郎（郭斌之子）安置于和林城内，然后匆匆赶往揭揭察哈。

    殊不知，远在揭揭察哈的斡儿朵里，合罕窝阔台和中书令耶律楚材又因为一件事争执起来。

    窝阔台登位日久，金国在其手上被灭，子侄辈贵由、拔都、蒙哥等继续成吉思汗未尽的事业西征钦察（突厥诸族中的一个突厥分支，主要是哈萨克人）、斡罗思（俄罗斯）诸部，帝国呈现一派兴隆气象。当帝国财富源源不断，奢靡享乐之风随之而生。这时窝阔台身边的侍臣脱欢怂恿他，该是再次在全天下选拔美女以侍奉合罕的时候了，合罕富有四海，身边怎么能缺少年轻貌美的女子呢？

    很少有男人能够把持住不受美色诱惑，更别说身为合罕这样无时无刻被诱惑所缠绕的身份。只不过因着这的独特身份，很多对于一般人来说看似无理而不可达成的要求，到了他这里一切显得理所应当。

    合罕春风得意，嘴角微微上扬，近臣的眼里亦闪过一丝不易察觉的贪婪光亮。

    诏书很快从金帐里发了出去。

    一个月，两个月……

    就在大家期待各色佳丽充斥汗廷的时候，诏书落满灰尘，静静呆在中书省的昏暗角落。

    接到合罕旨意的中书令耶律楚材，匆匆扫了一眼密密麻麻写满劳民伤财的诏书，按着被汉地政事困扰的昏沉脑袋，随手将它丢进了废纸堆。

    中书令故意拖延选美一事，在近侍们的添油加醋下，成了藐视合罕权威的罪大恶极。

    这天，中书令耶律楚材、通事杨惟中、安抚使刘敏、近臣脱欢、石抹咸得卜等官员俱在。

    “长胡子（耶律楚材长髯及胸，成吉思汗对耶律楚材故有此爱称，窝阔台等诸子皆沿用此称呼），要是不给我一个合理的说法，你别想直着走出大帐！”窝阔台有意将后果说的严重，以警告耶律楚材。

    耶律楚材丝毫不为所动，轻描淡写道：“上回选美已挑出美女二十八人，陛下还嫌不够？既然足够驱使，那又何必几次三番折腾百姓？即便陛下不来训问，臣也打算向陛下上奏制止这件荒唐事！”

    与窝阔台相识二十年，君臣十年，耶律楚材早号清了对方脾气。

    窝阔台此时也只是火气上来蒙蔽了双眼，只要好言同他言明利弊，他心里自然算得清这笔账。

    步入暮年的中书令，弹去官服上的露水，目光湛湛。

    合罕双手背在身后，绕着中书令来回走动，不时瞟一瞟耶律楚材的神色。

    这个长胡子又在变着法儿哄自己屈服。明明是君臣，可好似师徒模样，除去公务，却又是个能交心的朋友。

    窝阔台每次看见耶律楚材，心情总是复杂不堪。

    恨吧，没有他那丰富的学识、老道的手腕辅佐自己，国家不定就一团浆糊了；爱吧，他总会用他的直言进谏，衬托出自己有时像个无道昏君。

    中书令见合罕踟蹰走动，没个主意，意欲再加一把力。

    “臣近来有意撰文，颂圣主贤达、道四海升平，以存中书省档，备后世典查……”耶律楚材不说则已，一说起来滔滔不绝。

    “停！”窝阔台立马打住他，“算了，算了！”

    耶律楚材此刻反而故作不明，问道：“算了？”

    “选美的事——”窝阔台闭着眼睛，痛惜道，“算了！”

    耶律楚材爽朗一笑：“臣早知陛下是个明君，心系百姓。”

    中书令适时机说出几句马屁味略浓的话，来点缀此时大帐里尴尬的气氛。既然目的已经达到，减轻百姓负担，那就别让人下不来台了。

    又一次妥协了，可恶的长胡子！窝阔台恨得牙痒痒。