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    夕阳在地平线上抛下一团烈火，一条横跨视野两端的火焰正在逐渐皱缩，火焰的亮度越来越黯。

    黑夜，不久将至。

    脱帽致礼后，名为塞巴斯蒂安·舒尔茨的猫人将礼帽放在桌上，然后用手杖敲了几下身旁那张红色天鹅绒木椅的椅腿。只见椅子的靠背上一双惺忪睡眼慢慢睁开，看到来访者竟是尊贵的花园主人，它连忙打着哈欠，像个又老又肥的酒鬼一样哐哐地扭动着老迈的身躯，四条椅腿交错着慢慢后退，给对方腾出一个入座的位置来。

    “请原谅。”

    眨了眨琥珀色的眼眸，猫人微笑着欠了欠身，从睡梦中醒来的椅子此时已经移动到他的身下，只见他用爪子潇洒地撩起燕尾服的后摆，然后优雅落座。

    “想必各位一路走来，一定十分辛苦。从你们狼狈的脸庞和衣服上不难看出这点。”猫人用爪子轻轻磕了磕桌面，头顶上顿时降下一片白色的光芒。那是数以百计的森林精灵簇拥在一起，欢快嬉笑着，降落在茶桌上。“来点厄多斯红茶吧，相信我，你们会喜欢这个味道的。”

    那些精灵汇聚成一团白雾，那团白雾渐渐变成一只手掌的形状，然后凌空提起了茶桌中央那只热气腾腾的茶壶，开始给三位客人的空杯子里斟茶。好似花园中央那座喷泉，哗啦啦地冲刷着水池。

    看着杯子里清澈透明的茶液，一些细小的黑色茶渣残留在杯底，索菲娅不禁抬起头，与另外两名圣职者交换了一个眼神。尽管他们三人此前并不认识，而且就立场而言，他们不仅是竞争对手，更是要殊死相抗的死敌。但是现在，面对这等莫名而诡异的情况，他们不介意摒弃前嫌，暂时达成合作。

    “请吧。”说罢，猫人率先端起茶杯，轻轻抿了一口，然后流露出惬意的表情来，闭目轻叹一声：“波尔弗，替我转告费施勒斯女仆长，今天的红茶味道很好，我很喜欢。”

    “无面的女仆长！”燕尾服鹦鹉在他肩膀上尖叫道。

    两名男性圣职者依然表现得十分警惕，索菲娅有理由相信，如果不是被锁链死死拴住了左手，他们或许已经忍不住要动手了。她在左边那个男人的衣领下面，瞥到了一只匕首的前端。

    不过，索菲娅不认为这种武器能够对这位优雅的猫人先生造成多大的伤害。

    ——红茶男爵。在他脱下帽子露出脸庞并作出自我介绍前，她就已经把女巫所说的秘树花园的主人和他对上了号。

    美丽的皮毛，琥珀宝石般漂亮的眼睛，温和而优雅的举止与谈吐，仅凭外表甚至很难让人把他和花园迷宫里那些凶神恶煞的树人园丁联系在一起。但在经历了这么多事情之后，索菲娅已经不再是那个初出茅庐的菜鸟圣修女，至少在甄别危险方面的嗅觉正在变得越来越敏锐。在她看来，不止是这个如绅士般谦和优雅的猫人，还有那些天使般纯洁的森林精灵，甚至连同这座美丽如画的花园，无不散发着如坟场般浓烈的腐败气息。

    那是死亡的气息。

    而那双从刚才起就在她身上徘徊的琥珀色猫眼，让她也不敢轻举妄动。

    不过，这并不代表她要效仿另外两名圣职者，像个木头人似的傻坐在椅子上。

    “噢是的，就是这样，尝尝这清新的茶香，你会爱上它的。”红茶男爵翘着二郎腿靠在椅背里，双手交叉搭在大腿上，饶有耐心地等待了一会儿。令他略感讶异的是，最先克服心理恐惧端起茶杯来的，竟是三人中唯一的一名女性。事实上，出生于北陆最大权贵家族的索菲娅·沙维，直到进入神学院进修后依然保持着喝下午茶的习惯。这不仅是对贵族习俗的一种延续，并且品茶也相当有益于修身养性。“非常优雅的姿态，美丽的白发姑娘。恕我冒昧，请问你的名字是……？”

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    “索菲娅。”

    她抿了抿嘴，从容不迫地放下茶杯。尽管此时她满身狼藉，头发上挂满了乌黑的泥渍，衣服上到处是刮痕和破口，但这并不影响她展现出自身良好的贵族涵养。

    “善德与智慧。真是个好名字。”猫人笑了笑，“顺带一提，我喜欢你的眼睛，它们就像血翡翠一样迷人。”

    “漂亮的眼睛，康妮小姐的最爱！”燕尾服鹦鹉高声叫道。

    “谢谢。”

    两人旁若无人地，有一句没有一句地聊了起来。索菲娅又喝了一口茶。在兼顾对话的同时，她一直在悄悄观察着四周，搜寻着一切逃脱的可能性。在茶桌的上方，有许多从斜坡上延伸下来的中空的树干，就像一条长长的隧道，蜿蜒着，通往上方。她就是从那些树洞中落下来的，不用想，这条路显然是不可能的。而在花园的四周都被围墙般高高的灌木与荆棘丛封锁住，而唯一的一条通路，就是喷泉后面那条红茶男爵曾走过的花园小径，它笔直地延伸出去。顺着那个方向望去，宏伟的伯爵府仿佛一座雄山盘踞在地平线上，看似遥远，却又好像触手