李弈将这一晚的情形大致告诉了朱晏亭，此时日渐升，天泛赤红。

    原来李弈接到郡守吴俪的错误军情，轻骑十数人来芒砀山剿散落的流寇，没想到对方设伏以待，引他们入泽陷了马，若非他们携足弓箭，并有一台劲弩，占据山丘高地抵抗，早已身死贼首。

    他说话之间，安排众人将朱晏亭护在身后，不断号令步卒拉弓，并令人捡拾贼匪尸首上的箭，安排调度，井井有条，纵身处危难也丝毫不乱，恍然是当初章华国威风凛凛的年少将军。

    若非他脸上微微瘦削，下巴也长了青茬，眉间多了紧锁的忧色，几与当年一模一样了。

    朱晏亭上一次见到李弈还是母亲过世的四年前，彼时他方及弱冠，英姿勃勃，是议婚年纪，端的是风头无两，走马道畔都有女子掷香囊鲜花于他，含羞带怯唤“李郎”。

    母亲生前病重之际，有意牵线搭桥，为他许婚章华士族王氏之女。

    现在想来，母亲是已经知道她与章华当地本土士族的关系剑拔弩张，有意软化李弈与王氏的关系，免他落入四面楚歌的境地。

    然而却是徒劳无功，李弈与王氏女的婚事刚谈到占吉一环，便因母亲的骤然过世而不了了之。

    母亲只看出章华本地士族是隐藏的祸根，却没有看出最大的祸患是父亲。

    她那个面白微髯，彬彬有礼，文雅守礼得甚至有些懦弱，谁也不敢得罪的老好人的父亲。

    “我这辈子，若说对不起谁，大抵是你阿翁了。”病重时，母亲曾对她发出喟叹：“我与你大父斗气，赌气下嫁，那时你阿翁正好骑马而过，是个俊俏体面的良家子，看见我的马鞭指着他，他吓得头顶的章甫冠都掉了，半条道上的人都在笑他。圣上赐婚，由不得他反抗。我自小骄纵任性，他又是那么一副软弱的样子，对谁都唯唯诺诺的，我实在不喜欢。有了你后，曾提过带着你改嫁，他觉得受辱，要拔剑自刎，我岂能忍心。若要与他夫妻恩爱，却又意不平……这么不夫不妻的，一拖就是十几年，我愧对你阿翁，耽误了他，也耽误了我自己。当初一时意气，我……悔之无及。”

    母亲抱着对父亲的无限愧疚离世，弥留之际，拉着她的手交给朱恪，叮嘱她要好生孝顺父亲，还说来年御旨下来，要朱恪随她就搬回长安住，和他父母族兄得以再团聚。

    父亲听到这话，哭的涕泗横流，不住以头叩她床沿，唤她小名“阿睠”，情浓意挚得令人望之泪下。

    倘若母亲泉下有知，她愧对的一辈子的夫婿，在她过世之后立即纳娶了早年私通的仆妾、玷辱她的名声、幽禁亲女、勾结章华士族、凌害她的臣属，知道他唯诺恭顺的表象下，埋藏着对她多大的恨意，不知当作何想。

    朱晏亭神思游走，直至李弈出言问她：“你为何笃定王安会出兵，而不是袖手旁观？”

    朱晏亭道：“我虽与他不熟，但从前他巴结母亲，未得重用，后又巴结吴郡守成了都尉，想来有几分贾人逐利之性。”她唇畔浮现自嘲之笑：“我不过提醒他圣上还未立后……他此时护我，损小，获利大，此时坐视我丧身匪手，获利小，遗祸大。说到底，赌他肯不肯冒险而已。”

    话音刚落，“嗖”的一声，一簇雪白的羽箭射来，夺的钉在木上。

    斥候兴奋大叫：“将军！援军，援军到了！”

    李弈猛地站立起身，仔细听闻，山下果有突阵之声，鼓行之响，眺见贼匪阵型自乱，紧蹙的眉头终于舒展开来。

    几人都以为必死无疑，不料还有这等转机，李弈回身望了朱晏亭一眼，忽而倒退几步，单膝跪地，垂首道：“女公子救命之恩，恩同再造，弈铭记于心，结草衔环，誓死以报！”

    他麾下数人以随之拜倒。

    朱晏亭忙伸出手，扶着他手甲将他搀起来，注视他沾满血污的眉眼：“我知道将军清白，是我家委屈你了。”

    她顿了一顿：“我母虽亡，我尤未死，岂能坐视黑白颠倒，乾坤倒置。晏亭今日起誓，我还有一息尚存，定要替我母旧部争回一憩之地，使河汉浊而复清，日月幽而复明，若不能，有如此节！”

    她说罢，执起携来之刀，猛斫而下，刀光如雪劈落，一刀折断了石旁五指来粗的巨木。

    李弈这三载饱受责难，污言盖顶，念及尊敬旧主，从未有只言片语的辩解，一直默默忍受。直至听见朱晏亭这句“我家委屈你了”，竟不由得心绪翻涌，眼眶泛红。

    不愿被她看见，匆忙转了身，擎弓策刀，大喝道：“诸位听令，护卫女公子，我们冲下山去！”

    ……

    芒砀山的贼匪，说到底是饥寒交迫落草为寇的布衣，纵人多势众，也没什么像样的兵器，对上王安所领的训练有素章华正卒，很快就落败散行，溃不成阵了。

    李弈有意要缉拿匪首，以警背后主使之人。

    他们与部分章华军会合之后，李弈趁王安未到，借了一匹战马，单骑追拿匪首。

    朱晏亭因不愿早早与王安会面，也借一弓，背箭囊，策雪骢，助他